Миссия MRO была создана с целью получения подробной информации о поверхности Марса, что касается более ранних периодов, а также современного состояния поверхности планеты.
Был разработан и запущен разведывательный орбитальный спутник, который производит наблюдение за поверхностью, приповерхностными горизонтами и атмосферой Марса в мельчайших деталях. Спутник оснащен большими солнечными панелями, которые питают его электроэнергией и дают возможность передавать информацию при помощи мощной параболической антенны. Антенна способна отослать на Землю цифровую информацию в объеме – 131 тарабит, при этом уже передано более 70000 снимков, что составляет намного больше, чем смогли выполнить все другие космические миссии. На сегодняшний день миссия проходит успешно и дает определенные результаты.
Как известно спутник был запущен 10 марта 2006 года и в течение семи месяцев направлялся к орбите Марса. Космическому аппарату приходилось маневрировать, чтобы точно вписаться в орбиту планеты. Так как без включения своих шести двигателей ему не удалось бы притормозить свой ходи и произвести захват на орбите Марса. Ученые рассчитали траекторию движения космического аппарата, конечной точкой которой являлась обратная сторона Марса.
«Аппарат держал нас в напряжении все время, которое находился на противоположно стороне Марса, так как мы не имели возможности связи с ним», - рассказывает Дэн Джонстон, руководитель работ по данному проекту из Лаборатории реактивного движения NASA.
Данная миссия имела разведывательную цель, которую она выполнила уже в течение первых двух лет. На протяжении последних лет для спутника ставились новые научные задачи, с которыми он легко справлялся.
Миссия MRO помогла нам открыть тайну трех исторических периодов Марса. Наблюдение за поверхностью Марса, которая имеет большое количество кратеров, показало, что в некоторых из них находятся водосодержащие минералы. В данных минералах могут оказаться частицы, которые могут рассказать о жизни на планете Марс.
По мнению ученых, вода на Марсе циркулировала в виде газообразного вещества между ледовыми полюсами и расположенными ниже пластами льда и снега. Напластование на поверхности льда или скальных фрагментах, безусловно, происходило в течение сотен тысяч лет, а может и миллионов лет. Этот процесс похож на ледниковый период, который присутствовал на нашей планете, что связано с наклоном оси планеты и последующим изменением интенсивности солнечного излучения рядом с полюсами.
На сегодняшний день климат продолжает изменяться на Марсе. Это видно из фотографий сделанных разведывательным спутником. Ученые считают, что газообразный оксид углерода и жидкая вода изменяют водостоки на поверхности планеты. При сравнительном анализе предыдущих и новых снимков одного из участков было выявлено, что появляются новые полосы, а также образуются новые кратеры. Космический аппарат дал нам свидетельство, что поверхность Марса не застыла и продолжает жить в настоящее время.
Кроме того миссия MRO помогает и содействует выполнению задач на поверхности планеты. Камеры спутника контролировали спуск на поверхность планеты зонда Феникс в 2008 году, а также производили контроль за атмосферным фронтом во время пылевых бурь на Марсе. Такие бури могли бы негативно отразиться на работоспособности Феникса, а также марсоходов Spirit и Opportunity. Орбитальный разведывательный спутник позволил другим миссиям NASA использовать его оборудование для передачи информации на Землю.
Как заявил Фил Варгезе, руководитель проекта миссии MRO из Лаборатории исследований реактивного движения: «Спутник-разведчик находится и сейчас в отличном состоянии, полностью работоспособен и воспринимает на сегодняшний день двойную нагрузку. И это после пяти лет беспрерывной эксплуатации. Он осуществляет по-прежнему научное наблюдение за поверхностью и атмосферой Марса, а также выполняет функцию связи».
Данный орбитальный спутник дал подробную информацию о возможном месте высадки миссии NASA Mars Science Laboratory, которая летом 2012 года должна опустить на поверхность планеты новый ровер Curiosity. Спутник готов поддержать высадку ровера Curiosity и обеспечить информацией о погодных условиях. К тому времени спутник начнет работу в третьем марсианском году, так как год на Марсе приравнивается к двум земным.
За все время работы спутник ежедневно снимал глобальные карты погоды на Марсе. Более 18000 снимков были произведены сверхчувствительной камерой HiRISE. Так же более 36000 снимков были сделаны камерой CTX, которая способна захватить 2/3 поверхности Марса, и обладает чувствительностью, что позволяет рассмотреть небольшие строения на поверхности планеты.
На борту спутника установлен спектрометр Compact Reconnaissance Spectrometer, который позволил создать карту минералов на поверхности Марса, охватывающую 3/4 всей ее площади. Также имеется климатический зонд Mars Climate Sounder, который производит контроль температуры окружающей среды и устанавливает аэрозольное содержание атмосферы на Марсе. Всего зонд произвел за весь период более 59 миллионов измерений. Радар Shallow Radar выполнил проверку поверхности в более чем 8600 полосах при малоглубинном обследовании.
Каждый год спутник давал уникальные сведения о красной планете. Ученые сумели увидеть природные изменения в атмосфере и на поверхности Марса, а также поняли, что эта планета динамична и многообразна, чем это представлялось ранее.
